הוא גילה שחורים שחורים פולטים קרינה, המכונה כיום קרינת הוקינג, ושינה באופן יסודי את הפיזיקה התאורטית על ידי איחוד תורת היחסות הכללית עם מכניקת הקוונטים.

סטיבן הוקינג היה פיזיקאי תאורטי וקוסמולוג אנגלי ששימש כמנהל המחקר במרכז לקוסמולוגיה תאורטית באוניברסיטת קיימברידג'. לאחר שאובחן עם מחלת נוירון מוטורי (ALS) בשנת 1963 בגיל 21, הוא התריס בפני פרוגנוזה של שנתיים וחי 55 שנה נוספות, חולל מהפכה בהבנת החורים השחורים והיקום בעודו משותק ומתקשר באמצעות מכשיר מייצר דיבור. ספרו "קיצור תולדות הזמן" נשאר 237 שבועות רצופים ברשימת רבי המכר, והוא קיבל את מדליית החירות הנשיאותית יחד עם עשרות כבוד מדעיים לפני מותו ב-14 במרץ 2018 בגיל 76.

נולד באוקספורד ב-8 בינואר 1942, הוקינג גדל בסנט אלבנס שם משפחתו האקסצנטרית אכלה ארוחות בשתיקה תוך קריאת ספרים ונסעה במונית לונדונית מוסבת. הוא למד פיזיקה ביוניברסיטי קולג' באוקספורד, השיג תואר ראשון מצטיין בשנת 1962 לפני שהחל במחקר לתואר שני בטריניטי הול, קיימברידג'. בגיל 21 בשנת 1963, רופאים אבחנו אצלו סקלרוזיס לטרלי אמיוטרופי ונתנו לו שנתיים לחיות, אך המחלה התקדמה לאט בהרבה מהצפוי, שיתקה אותו בהדרגה במשך חמישה עשורים תוך שהמוח המבריק שלו נותר ללא פגע.

הוקינג התחתן עם ג'יין ווילד בשנת 1965, שנתיים לאחר אבחון ה-ALS שלו, והיא תמכה בו במשך עשרות שנים של ירידה בניידות בזמן שגידלו שלושה ילדים: רוברט, לוסי וטימותי. הלחץ של הטיפול תרם לגירושיהם בשנת 1995, והוא התחתן עם האחות שלו איליין מייסון באותה שנה לפני שהתגרש ממנה בשנת 2006. לאחר שאיבד את דיבורו בשנת 1985 בעקבות טרכאוסטומיה, הוא תקשר באמצעות סינתיסייזר דיבור שנשלט תחילה במתג ידני ולבסוף על ידי שריר לחי בודד, והקול הסינתטי הזה הפך לסימן ההיכר האייקוני שלו שנשמע בהרצאות, הופעות טלוויזיה במשפחת סימפסון ומסע בין כוכבים, ואפילו באלבום של פינק פלויד.