הוא מפורסם בעיקר בהיותו נסיך הכתר המגורש של איראן ובהכרזתו על עצמו כרזא שאה השני לאחר שהמהפכה האיראנית ב-1979 הפילה את המלוכה של אביו.

רזא פהלווי נולד ב-31 באוקטובר 1960 בטהראן, מה שהופך אותו למזל עקרב. הוא בנו הבכור של מוחמד רזא פהלווי, השאה האיראני האחרון, והוכתר כנסיך הכתר בשנת 1967. בעקבות המהפכה האיראנית ב-1979 הוא יצא לגלות בגיל 18 והכריז על עצמו כרזא שאה השני בשנת 1980. הוא פעיל פוליטי הדוגל בדמוקרטיה באיראן ומציג את עצמו כמנהיג מעבר אפשרי במקרה של נפילת הרפובליקה האסלאמית. רזא פהלווי הוא מוסלמי מלידה וחינוך, ומזהה את עצמו כמוסלמי שיעי אדוק תוך שהוא דוגל בהפרדת הדת מהמדינה.

רזא פהלווי גדל בארמון המלכותי בטהראן, ולמד בבית ספר פרטי ששמור היה למשפחה הקיסרית. הוא התאמן כטייס מגיל 11, השיג רישיון טיסה בגיל 12 וטס סולו בחיל האוויר הקיסרי האיראני. באוגוסט 1978 הוא נשלח לבסיס חיל האוויר ריס בטקסס להשלמת אימוני טיסה כצוער. המהפכה האיראנית פרצה בעודו בחוץ לארץ, מה שאילץ אותו לעזוב את האימונים מוקדם במרץ 1979 בגיל 18. אחיו הצעיר עלי רזא פהלווי היה שני בתור לירושת הכתר עד למותו בהתאבדות בשנת 2011.

רזא פהלווי חי בגלות בארצות הברית, לפי הדיווחים באזור פוטומק שבמרילנד. הוא נשוי ליסמין אטמד-אמיני ויש להם שלוש בנות, כאשר בתו הבכורה נור הוכרזה כיורשת שלו. הוא השיג תואר ראשון במדעי המדינה בהתכתבות מאוניברסיטת דרום קליפורניה בשנת 1985 והוא שולט בפרסית, אנגלית וצרפתית. כשנשאל על דתו, הוא הצהיר שהוא מוסלמי שיעי אדוק על פי השכלתו ואמונתו, אם כי הוא טוען שזה עניין פרטי. הוא מנגן על מספר כלי נגינה כולל דף, טונבק, גיטרה ותופים, והיה אוהד כדורגל נלהב בצעירותו, תומך במועדון אסתגלאל מטהראן.